تمایز موتور دیزل در نوع اشتعال آن نهفته است. در حالی که موتور های بنزینی از احتراق جرقه استفاده می کنند ، موتور دیزلی به کار فشرده سازی و احتراق برای اشتعال تلاش می کند . در موتور دیزل ، هوا به داخل موتور کشیده شده و در معرض فشرده سازی بالایی قرار می دهد. در موتور دیزلی دمای حاصله بسیار بالاتر از درجه حرارت به دست آمده در یک موتور بنزینی است. در این وضعیت به راحتی سوخت مشتعل می گردد.
موتور دیزل سوخت را از طریق انژکتور به داخل موتور می کشد در حالی که موتور بنزینی از طریق کاربراتور این عمل را انجام می دهد که موتور دیزل تنها هوا را متراکم می سازد در حالی که موتور بنزینی ترکیب هوا و سوخ را تراکم می سازد. حرارت لازم برای موتور دیزل برای شرایط هوایی سرد از طریق گرمکن ارائه می شود.
موتور دیزلی با توجه به نوع عملکرد آن به دو دسته تقسیم میشوند:
موتور خنک شونده با هوا
موتور خنک شونده با مایع خنک کننده (آب و ترکیبات ضد یخ – ضد جوش )
استفاده از مایع خنک کننده برای مصارف دیزل ژنراتور بسیار مناسب است . مزایای استفاده از یک موتور دیزل به خاطر دلایل زیر موتور دیزل بسیار کارآمد تر در مقایسه با موتور بنزینی می باشد :
موتور های دیزلی مدرن بر معایب مدل های قبلی خود از جمله سر و صدا بالاتر و هزینه های نگهداری غلبه نموده اند. آنها در حال حاضر آرام و نیاز به نگهداری کمتری دارند قابل توجه است که موتور دیزلی با سوخت گازوئیل در مقایسه با موتورهای گازسوز از لحاظ هزینهای نگهداری ارزان تر و همچنین توان بالاتری را دارا می باشند.
قابل اعتماد تر و استهلاک کمتری دارند .
عدم وجود شمع و یا سیم جرقه هزینه های نگهداری را کاهش می دهد.(دارای سیستم انژکتور)
هزینه سوخت به ازای هر کیلووات تولید سی تا پنجاه درصد کمتر از سایر موتور ها است.